【朗報】斎藤佑樹さん二軍で防御率８点台でも前向き「球威が無くてもショートイニングなら通用する」

日本ハムの斎藤佑樹（32）が、笑顔でベンチに戻ってくる。

ようやく掴んだ、二軍での今季初勝利だった。８月５日に行われたイースタン・リーグのヤクルト戦で、７回から登板し２安打を打たれながら１イニングを無失点。直後に味方が逆転したため、勝利が転がりこんできたのだ。だが……。

それでも本人は飄々としています。『球威がないから長い回はムリでも、ショートイニングなら通用する』と前向きなんです。斎藤もプロ入り10年目。昨オフには学生時代からの知り合いだった女性と結婚し、妙に落ち着き、危機感が薄いのも気になります」（スポーツ紙担当記者）

たしかに斎藤は、結果が出なくても前向きだ。昨年８月の『フライデーデジタル』のインタビューでは、こんな発言をしている。

しかし一軍では、ルーキーイヤーの11年にあげた６勝を最後に成績は下降。17年のシーズンを最後に、勝利から遠ざかっている。通常なら４～５年前にトレード。最悪、戦力外通告を受けてもおかしくない。なぜ日ハムは、斎藤を厚遇するのだろうか。

球団は斎藤を厚遇し、練習方法などある程度放任しているんです。本人から『辞めたい』と言いださない限り、放出したり戦力外通告をすることはないでしょう。他の選手たちは、こうした球団のスタンスを知っている。『アイツは特別扱いなのか』と複雑な心境になり、自然と斎藤と距離をとっているんです」（球団関係者）

球団との良好な関係が、斎藤の前向きにさせているのだろうか。野球評論家の江本孟紀が、手厳しく語る。

「ぬるま湯につかった状態で、斎藤の復活は難しい。彼は高校（早稲田実業）、大学（早大）と常にスポットライトの当たる舞台を歩いてきた。周りからチヤホヤされるのが、当たり前になっているのでしょう。本人は本気で練習しているつもりでも、心のどこかに甘えがあるのではないでしょうか。

決勝で、駒大苫小牧の田中将大と投げ合った夏の甲子園から14年……。このまま斎藤は、あの夏の輝きを失ってしまうのか。いや、きっと復活の瞬間が来るはずだ。