新日本プロレス、棚橋弘至の新社長就任を電撃発表　アントニオ猪木、坂口征二、藤波辰爾以来史上４人目の選手兼社長誕生

新日本プロレスは２３日付けで、団体をエースとしてけん引する棚橋弘至（４６）が新社長に就任することを発表した。

同団体は２２日の後楽園ホール大会で２０２３年の興行がすべて終了したが、翌日にまさかの電撃発表が待っていた。臨時株主総会・取締役会で経営体制の変更が決定。２０年１０月から就任していた大張高己高社長が退任し、何と棚橋が同社の第１１代社長に就任することとなったのだ。

棚橋は立命館大学卒業後の１９９９年４月に新日本に入門し、同１０月にデビュー。中邑真輔（現ＷＷＥ）、柴田勝頼と「新・闘魂三銃士」と称され若くしてトップ選手として活躍。０６年にはＩＷＧＰヘビー級王座を初戴冠し、以降は団体をエースとして盛り立てた。

「愛してま～す！」のマイクパフォーマンスを代名詞に日本全国で熱心なファンサービスを行い、２０００年代前半には倒産危機も迎えた団体を「暗黒時代」から再建する立役者となった。東京スポーツ新聞社制定のプロレス大賞でも歴代３位タイとなる４回のＭＶＰを受賞するなど、誰もが認めるプロレス界の顔だ。

近年のプロレス界ではかつてのように、レスラーが社長を務めるケースが激減。経営は〝背広組〟に任せるのが主流となっていた。

しかし棚橋は現在も団体の王座戦線で活躍しており、オカダ・カズチカ、石井智宏とＮＥＶＥＲ無差別級６人タッグ王座を保持。来年１月４日東京ドーム大会ではザック・セイバーＪｒ．の持つＮＪＰＷ　ＷＯＲＬＤ　ＴＶ王座への挑戦を控えている。選手兼社長を務めることとなり、これは初代から３代目社長までのアントニオ猪木、坂口征二、藤波辰爾に続く史上４人目。藤波が退任した２００４年６月以来、実に１９年半ぶりの誕生となった。

棚橋は２６日に新社長就任の記者会見に出席する。新日本プロレスの〝エース兼社長〟が、団体にどのような変革をもたらすのか。その手腕に大きな注目が集まりそうだ。

東スポWEB2023年12月23日 12:01
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