日本ハム・斎藤佑樹、最速１３７キロと向き合う現実　「ファイターズを出されるなら辞めます」

　日本ハム・斎藤佑樹投手（３０）が２０日の楽天との練習試合（金武）に先発し、３回無安打無失点３奪三振の快投。米アリゾナでの韓国ＮＣ戦でも２回、打者６人をパーフェクトに抑えており、これで５イニング連続無安打投球となった。とはいえ、誰が見ても崖っぷちのプロ９年目。この日の最速は１３７キロにとどまった。現実を見据え、自分の身の丈に合った投球術に生き残りをかけようとしている。（片岡将）

　“春の珍事”で終わらせるわけにいかない。「毎年この時期は比較的抑えられているので…。結果が出たとはいえ、楽天打線がまだ試合に慣れていないのもある」。文句の付けようのない結果にも、浮かれたところはみじんもなかった。

　立ち上がりは昨季新人王の田中和、島内、西武からＦＡ移籍の浅村を３人で退け、２回にはさらに“進化”を示した。

　先頭の新外国人ブラッシュ（前エンゼルス）は内角をツーシームで攻めながら四球で歩かせたが、続くウィーラーに対してもひるまず内を突き、最後は外角スライダーで遊直。

　銀次にも内角を存分に意識させた後、カウント２－２から、外角のボールゾーンからストライクに飛び込む“バックドア”のスライダーを打たせて、遊ゴロ併殺打でこの回を切り抜けた。

　銀次は「ちょうど打ちたくなるコースに、予想していなかったボールが来た。スピードはないけど、変化量が大きい。これまでにはなかった攻めだと思います」と面食らった様子。

　「使えるボールになっている」と斎藤自身がうなずいたバックドアは、オフから練習を積み重ねてきた秘密兵器だったが、出し惜しみせず遮二無二結果を求めた。

　バックドアを効果的に使う上で前提となるのが、打者に厳しい内角球を見せておくこと。随所で執拗な内角攻めをみせ、「僕みたいな投手はインコースを使って、ストライクゾーンを広く使わないといけない」と意を決している。

　続く３回も三者凡退で終え、平日にも関わらず２０００人のファンが詰めかけたスタンドには歓声と指笛が響いた。

　「“これが自分の生き方だ”という道を見つけたのかもしれない」と評したのは、ネット裏で視察したロッテ・山下徳人編成調査担当。「右打者の内角をシュート系の球で丁寧に突き、最後は外のスライダー系。左打者に対しても同様に内外角をワイドに使っていた。攻め方が多彩になっている。効果的なコンビネーションですね」と警戒を強めた。

　一方、まだ調整段階とはいえ、この日の最速は１３７キロと寂しい数字。他球団のスコアラーからは「あのスピードでは、２月はよくても、シーズンに入れば１軍では通用しないよ」と冷ややかな声も上がっていた。

　昨季は１軍登板３試合で勝ち星なしに終わり、通算１５勝２４敗。年俸は３年目の２０１３年の３５００万円をピークに年々減り続け、今季はとうとう１６００万円。１年目の１５００万円とほぼ同額で“振り出しに戻った”格好だ（金額はいずれも推定）。

　ここ数年右腕にはトレードの噂が絶えないが、球団は交換要員に斎藤を要求されるたびに拒否。斎藤自身も親しい関係者に「ファイターズを出されるなら辞めます」と明かし、不退転の決意で日本ハムで結果を出すことにこだわっている。

　そんな中、昨年まで球速や球威を追い求めていた姿は影をひそめた。内外角を丁寧に攻める制球力とコンビネーションを生命線に、打者の打ち気とタイミングを外す投球術に、現実と向き合い泥臭く結果を求める姿勢が見える。

　栗山英樹監督（５７）は「覚悟してしっかり投げてくれているし、気持ちは伝わってきている。必死になって結果を出しているが、これを続けるしかない。いいスタートを切ったけど、勝負するのはウチの投手陣とだから…」と実戦で好結果を出していくことでしか先発、リリーフを問わずポジションを獲得できないとした。

　栗山監督はすでに、３月２９日の開幕戦（対オリックス＝札幌ドーム）の先発に２５歳の上沢直之、同３０日の第２戦先発に移籍１年目の金子弌大（ちひろ、３５）を指名。昨季リーグ２位のチーム防御率３・７７をマークした日本ハム投手陣は充実度を増し、昨季０勝の斎藤が付け入るのは容易でない。

　かつての“ハンカチ王子”がなりふり構わずサバイバルに全てをかける姿には、これまでとひと味違った趣がある。