元ソフトバンク山田大樹さん(33)、現在はガソリンスタンドで時給1000円のアルバイトをしていた

元祖・育成の星。

そんな異名をとった左腕投手だった。茨城県出身でつくば秀英高校から2006年育成ドラフト1位でソフトバンクに入団。その後支配下登録を勝ちとり、一軍で通算29勝をマークした。
多くの“史上初”を成し遂げるも、20年に戦力外

「育成出身史上初」と球史に名を刻んだことも少なくなかった。10年6月24日、日本ハム戦に先発して9回途中1失点に抑えてプロ初勝利。これがパ・リーグ育成出身初の勝利投手だった。また、その後2勝目はロッテ・成瀬善久、3勝目では日本ハム・ダルビッシュ有との投げ合いを制したことで「エースキラー」とも称された。

　11年5月20日の阪神戦ではパ・リーグ育成出身初の完封勝利。そして同年に中日と対戦した日本シリーズでは第5戦に先発して6回無失点と好投し、パ・リーグ育成出身初の日本シリーズ勝利投手にもなった。さらに12年には両リーグの育成ドラフト出身選手として初めて規定投球回もクリアした。

しかし、その後成績が下降。17年オフに無償トレードでヤクルトへ。19年には11先発で5勝を挙げる活躍もあったが、20年は2試合登板で未勝利に終わり、その年限りで戦力外通告を受けた。
「自分のワガママで野球は続けられない」。鍼灸師を目指すも…

同年12月には12球団合同トライアウトを受験した。打者3人に対してフライアウト1つ、奪三振1つ、与四球1つ。最速は142キロだった。かつて130キロ台の“動く直球”が特徴だった大型左腕は必死に腕を振り抜き、いつもよりも速い真っ直ぐを投げ込んだ。トライアウト後、社会人やクラブチームから誘いの声があった。だが、「家族もいる。2人目の子どもが生まれたばかりだし、生活のことを考えると自分のワガママで野球は続けられない」と今年1月に引退を決断していた。

その際、セカンドキャリアについて「鍼灸師の資格を取り、トレーナーとして野球に関わりたい。まずは医療系専門学校に通います。次の世代の役に立てればいい」と夢を語り、妻の地元である名古屋に移り住むのだと教えてくれていた。

夏頃にその状況を聞きつけていたが、ようやく12月某日、名古屋へ出向いて山田さんと久しぶりに会うことが出来た。

市内の駅まで迎えに来てくれた山田さん。街の人波の中でも、やはりひと際目立って映る。現役時より少し細身になったせいか、より高身長に見えてしまう。

山田さんの運転する車に乗り込み、一緒にとある場所へ向かうことになった。

ところで、まず聞かなければならないのは“フリーター”暮らしをしている理由だ。

「実は自分が志望していた専門学校の願書提出が12月いっぱいで締め切られていて。僕、引退を決めたのが今年1月だったじゃないですか。それで間に合わなかったんです」

調べるとまだ願書の間に合う専門学校はあったが、見送ることにした。

「自分の行きたい学校は鍼灸師に加えて、指圧とあん摩の免許も目指すことができるんです。間に合った学校は鍼灸師のみ。僕はそれでも……と思ったんですが、妻から『自分のやりたいことを目指すならば、たった数日の決断で焦って決めることはないんじゃないの』と言われて、考えを改めました」

妻が背中を押してくれたのは2度目だった。引退した当初はサラリーマン生活も考えたが、「向いてないよ」と言われて「そうだな(笑)」とあっさり納得した。そこで思い立ったのが資格を取得したうえでトレーナーや野球の指導者になることだった。

先駆者の先輩にも相談をした。ソフトバンク、オリックスで通算182セーブを挙げた馬原孝浩さんだ。引退後に3年かけて専門学校に通って鍼灸師と柔道整復師の免許を取得し、現在はプロ野球選手のトレーナー、若手トレーナーの育成、そしてプロ野球独立リーグ「ヤマエ久野 九州アジアリーグ」の火の国サラマンダーズの監督という三足のわらじで活躍をしている。

「電話で相談したら、『やるべきだよ』と即答されました」

ただ、1年間の浪人生活をダラダラと過ごすわけにもいかない。初めは将来への勉強も兼ねてマッサージ店でアルバイトすることを考えたが、2～3カ月の講習期間は無給のため「さすがに家族を養うのには厳しい」と断念。知り合いのツテもあり、現在のガソリンスタンドでの仕事が決まった。

「最初の頃はテンパってばかり(笑)。接客業をした経験もなかったから、どんな顔をしてお客様をお迎えすればいいのか分からないくらいでした」

名古屋という土地柄ソフトバンクやヤクルトのファンが多くないためか、山田さんの存在に気付く人はまずいないという。

「マスクをしていますし、車の中からだと身長も分かりづらい(笑)。でも、僕が日本シリーズで投げて勝ったのがナゴヤドーム。不思議な縁があります。そういえば一度、お客様に自分の話をしたら、そこで気づいてもらって『あの時の⁉　僕、観に行ってました』と言ってもらえたことがありました」